Nascida em Porto Alegre, Maria Lúcia Luz Leiria graduou-se em Direito pela Universidade Federal do Rio Grande do Sul (UFRGS), em 1970. Em 1996, concluiu mestrado em Direito pela Universidade do Vale do Rio dos Sinos (Unisinos). Em 2007, obteve o título de Doutora em Direito Público pela mesma instituição de ensino.

Em sua atividade profissional, exerceu a advocacia de 1969 a 1980. Atuou como Pretora na 15ª Vara Cível da Comarca de Porto Alegre, entre 1980 e 1985. Posteriormente, foi Procuradora do Estado do Rio Grande do Sul, por três anos.

Maria Lúcia ingressou na magistratura federal em fevereiro de 1988, tendo atuado em Uruguaiana, Santa Maria, Rio Grande e Passo Fundo, no Rio Grande do Sul, e em Chapecó, Joaçaba e Criciúma, em Santa Catarina, bem como na Direção do Foro da Seção Judiciária do Rio Grande do Sul, em Porto Alegre (RS). Em dezembro de 1994 foi promovida a Desembargadora do Tribunal Regional Federal da 4ª Região.

Chegou à vice-presidência do TRF4 de 20 de junho de 2005. Em 30 de maio de 2006 assumiu a Presidência da Corte, após renúncia do então Presidente, Nylson Paim de Abreu. Permaneu no referido cargo até o término da gestão, em 20 de junho de 2007.

Em sessão plenária realizada no dia 28 de junho de 2011, tomou posse como membro titular do Tribunal Regional Eleitoral do Rio Grande do Sul (TRE/RS), na classe dos juízes federais, substituindo a desembargadora Marga Inge Barth Tessler, que deixou a Justiça Eleitoral para assumir a Presidência do TRF4. Na ocasião, a magistrada destacou o Tribunal Eleitoral como "fundamento de nossa democracia e criador de importante jurisprudência".

Aposentou-se no dia 15 de maio de 2013, quando integrava a 3ª Turma do TRF da 4ª região, especializada em Direito Administrativo.