Ari Pargendler nasceu em Passo Fundo, Rio Grande do Sul, em 11 de outubro de 1944. Concluiu bacharelado em Ciências Jurídicas e Sociais pela Faculdade de Direito da Universidade Federal do Rio Grande do Sul (UFRGS), em Porto Alegre.

Exerceu a advocacia de 1969 a 1972, quando então foi nomeado procurador da República. Em 1976, assumiu como juiz federal, após aprovação em concurso público. Foi diretor do Foro da Seção Judiciária do Rio Grande do Sul entre 1978 e 1979 e membro do Tribunal Regional Eleitoral (TRE) do mesmo Estado no biênio 1980-1982. Participou a comissão examinadora do concurso público para provimento do cargo de juiz federal, promovido, em caráter nacional, pelo Tribunal Federal de Recursos (TFR) em 1981. Entre 1985 e 1995 foi docente na Faculdade de Direito da UFRGS.

Nomeado para compor o Tribunal Regional Federal (TRF) da 4ª Região, tomou posse e entrou em exercício em 30 de março de 1989. Na ocasião, foi indicado para compor a Comissão Elaboradora do Regimento Interno do tribunal, a qual presidiu. Participou como membro das comissões examinadoras de três concursos públicos para provimento de cargos de juiz federal da 4ª Região. Foi diretor da Revista do TRF.

Em 19 de junho de 1995, assumiu o cargo de ministro do Superior Tribunal de Justiça (STJ), órgão do qual foi presidente (biênio 2010-2012).

Aposentou-se do cargo de ministro do STJ em 15 de setembro de 2014.