Teori Albino Zavascki nasceu em 15 de agosto de 1948, em Faxinal dos Guedes (SC).

Obteve os títulos de mestre e doutor em Direito Processual Civil pela pela Faculdade de Direito da Universidade Federal do Rio Grande do Sul (UFRGS), onde também concluiu a graduação, em Ciências Jurídicas e Sociais, no ano de 1972.

Iniciou a carreira em Porto Alegre, atuando na advocacia. De 1976 a 1989, desempenhou as funções de advogado do Banco Central do Brasil, após aprovação em concurso público. Entre 1979 e 1986, atuou como coordenador dos Serviços Jurídicos da instituição no estado do Rio Grande do Sul e, na sequência (1986-1989), como superintendente jurídico do Banco Meridional do Brasil. Nesse período, integrou também a 4ª Comissão de Ética e Disciplina da OAB/RS.

Na docência acadêmica, passou a lecionar a disciplina de Introdução ao Estudo do Direito na Unisinos em agosto de 1980, após aprovação em concurso. Da mesma forma, ingressou na UFRGS como professor de Direito Processual Civil da Faculdade de Direito (1987-2005). A partir de julho de 2005 passou a ministrar aulas na Faculdade de Direito da Universidade de Brasília (UnB) e, em março de 2013, retomou suas atividades docentes na UFRGS.

Embora aprovado e nomeado em concurso público para o cargo de juiz federal (DOU de 25/09/1979, p. 13.920), optou por não tomar posse na ocasião. Anos mais tarde, por decreto presidencial, foi nomeado para compor o Tribunal Regional Federal da 4ª Região em vaga destinada à advocacia pelo quinto constitucional. Assumiu o cargo em 30 de março de 1989, data de instalação da Corte, integrando sua composição original.

No TRF4, presidiu as comissões de Jurisprudência, de Regimento Interno, de Estudos e Cursos e de concurso para o cargo de juiz federal substituto. Foi presidente de Turma, diretor-fundador da Revista do TRF4 (a cuja frente esteve até 1991) e membro do Conselho de Administração. Nos períodos de 1991-1993 e 1993-1995, atuou como juiz do Tribunal Regional Eleitoral do Rio Grande do Sul (TRE-RS) na vaga reservada a representante do TRF4. Na Corte de origem, exerceu a vice-presidência no biênio 1997-1999 e a presidência entre 2001 e 2003.

Em 8 de maio de 2003, tomou posse como ministro do Superior Tribunal de Justiça (STJ), onde atuou até 29 de novembro de 2012, data de sua aposentadoria naquela Corte. No mesmo dia, 29 de novembro de 2012, foi empossado como ministro do Supremo Tribunal Federal (STF).

Faleceu em 19 de janeiro de 2017, aos 68 anos, em razão de um acidente aéreo ocorrido no litoral de Paraty (RJ). À época, exercia a relatoria dos processos da Operação Lava Jato no STF.